Роман «Господа Головлёвы» М. Е. Салтыкова-Щедрина вышел в 1880 году. Писатель задумывал серию сатирических рассказов, а получился роман, где, на примере жизни одной семьи, Щедрин показал процесс вырождения патриархального помещичьего класса. Частично, это — автобиографичная история. Автор использовал черты матери и брата в изображении героев романа.
Основная идея Щедрина — показать пагубное влияние лицемерия, жадности, отсутствие сострадания, «пустословия и пустомыслия» на человеческую личность. В романе нет положительных героев. Но нет и полностью отрицательных.
В каждом персонаже отмечены зачатки каких-то положительных качеств. Но они не в состоянии развиться в затхлой атмосфере всепоглощающей фальши, ханжества и отсутствия стремления к духовному развитию. Вся история, описанная Щедриным — безысходна. Поступки или отсутствие действий персонажей, неуклонно ведут их к своему логическому концу: семья вымирает.